Сказка, рассказанная в IRC.

Глава 1

В давние времена, задолго до появления египетской цивилизации в долине Нила, миром правила просветлённая кошачья Империя.
В период правления мудрого кота Императора культура процветала, законы были эффективны и ненавязчивы, и каждому коту находилось занятие по вкусу.
Император жил в своём замке в Столице Империи и был очень уважаем.
История начинается в тот день, когда в столице неизвестно откуда появился старый, мудрый кот. О его мудрости свидетельствовала длинная седая борода.
Старый кот остановился в небольшой гостинице, где представился Пророком. От него странно пахло, и он носил с собой странную стеклённую утварь.
Наутро он представился Пророком и потребовал аудиенции с Императором.
Император был необычайно проницателен. Он всегда замечал, например, когда ему лгут. Но Пророк был для него загадкой, и он хотел отклонить его просьбу.
Но Пророк был настойчив, бородат и, кроме того, от него странно пахло. Прошло несколько дней, и он предстал перед Императором.
Император вежливо поприветствовал Пророка и спросил, что его привело в Столицу Империи.
Пророк ответил, что должен поделиться с Императором важной вестью о будущем всех котиков.
Согласно Пророку, лучшие дни Империи остались позади. Племена диких людей объединятся и построят свою империю, сказал он, а котики потеряют свободу.
Но в далёком будущем появится герой, который избавит котиков от их оков и даст начало новой империи.
Император был необычайно проницателен и должен был признать, что Пророк говорит правду.
Он хотел спросить Пророка, что же приведёт к падению Империи, но предсказание отняло у того столько сил, что он там же свернулся калачиком и уснул.
На следующий же день, когда Император прислал в гостиницу посыльного, в комнате Пророка осталась только его стеклянная утварь. Он исчез впопыхах и так же внезапно, как и появился.
Но предсказания Пророка вскоре начали сбываться. Человеческие племена собрались вместе в долине Нила.
Они почитали котиков, баловали их и переманивали самых талантливых к себе. Скоро дела Империи стали идти совсем плохо, а новая Египетская Империя людей стала необычайно влиятельной.

Глава 2

Однажды котик Герой лежал и грелся на солнце.
Он мог бы пролежать так весь день, если бы его внимание не привлёк шум, доносящийся со стороны соседского дома.
Большую часть года дом пустовал, но недавно в нём поселился таинственный человек, всё время занятый чем-то внутри и показывавшийся наружу только для прополки грядок.
Герой уже давно приглядывался к этому дому.
В такие жаркие дни, как этот, парадная дверь дома оставалась открытой. Увлечённый любопытством, Герой подкрался к дому и заглянул внутрь.
Внутри было непривычно темно. Свет едва пробивался через горячие, пыльные окна. Впереди лежал длинный коридор с дверями и лестницами, спускающимися в подвал.
Крадучись, Герой прошёл вперёд; тут он почувствовал странный запах, доносящийся из конца коридора.
Глаза его привыкли к полутьме. Теперь он мог различить на стенах изображения котов с надписями. В конце коридора стояло чучело.
Предвкушая раскрыть тайну дома и его хозяина, Герой подкрался к самой последней двери и осторожно толкнул её лапой…
Дверь предательски громко заскрипела, внутри комнаты раздался звон бьющегося стекла, и Герой не глядя пулей вылетел из дома.
Прошло несколько дней. Не решаясь снова зайти в соседский дом, Герой начал расспрашивать друзей и знакомых, что им известно.
Некоторые рассказывали странные вещи: будто таинственный житель дома иногда выносил на руках забредших внутрь котиков, и те не могли вспомнить ничего, что с ними было внутри.
После недели расспросов Герой получил странную записку.
"У нас общие интересы. Если хочешь узнать ответы на свои вопросы, встретимся вечером у моста".
От этой записки Герою стало немного не по себе. Когда солнце начало садиться, он прокрался к мосту и спрятался в кустах.
С наступлением темноты к мосту поодиночке пришло четверо котиков. Они тихо о чём-то говорили друг с другом и посматривали по сторонам.
Они не выглядели опасными, и Герой наконец вышел из засады.
Котики сразу подошли к нему и поприветствовали сдавленными заговорщицкими голосами. Они сказали ему, что до них дошли слухи о его приключении, и им надо поговорить.
Они сказали, что этот дом имеет исключительную важность, но почти никому не удавалось побывать внутри и убежать, поэтому Герой должен подробно рассказать им всё, что видел.
Когда Герой закончил, они отошли в сторону и тихо посовещались.
Наконец они сказали, что готовы открыть ему всё, что им известно, но их история может показаться невероятной.
Котики рассказали Герою о забытой древней Империи котиков, об Императоре, о Пророке и его предсказании.
Мало кто знает эту историю и ещё меньше придаёт ей значение. Но немногие посвящённые продолжили пытаться узнать, что же привело к краху Империи. Возможно, есть шанс вернуть котикам их свободу.
Существует теория, что Пророк был вовсе не ясновидящим, а алхимиком.
Никто не знает, что им двигало, но, похоже, что Пророк распространил среди котиков вирус, подавляющий их независимость.
Некоторые люди тоже догадываются о существовании этого вируса. Рассказ же Героя окончательно убеждает, что таинственный житель соседского изучает именно его.
Котики сказали, что им надо время обдумать, и что они позовут Героя для обсуждения следующих шагов. На этом они разошлись.
Всю ночь Герой не мог заснуть. Он думал об Империи, Пророке и загадочном доме. И чем больше он думал, тем более убеждался, что всё это правда.
Он вспоминал, что и правда давно хотел больше свободы, мечтал о том, какая роль была бы него в новой Империи, приходя к мысли, что именно он и должен стать героем из древнего пророчества.
Что именно ему предстоит победить вирус, лишивший котиков их свободы, и в качестве первого шага, он должен разузнать всё, что может о таинственном обитателе соседского дома.

Глава 3

На дворе высоко стояло жаркое летнее солнце. Герой потянулся в уютной хозяйской постели, пригладил шерсть и направился к своей миске.
На завтрак был привычный сухой корм, но предстоящий день обещал быть насыщенным, и Герою хотелось чего-то новенького.
На его удачу, хозяйка была дома — Герой хорошо знал, как привлечь её внимание и дать понять, что ему нужно. Позавтракав, он направился к соседскому дому.
Последние несколько дней он пристально следил за ним. Надо было найти способ проникнуть внутрь ещё раз и не быть пойманным.
Это могло получиться только ночью, но каждый вечер, ровно в 21:30, таинственный обитатель наглухо закрывал все двери и окна.
Герой проигрывал в уме всё увиденное и прочувствованное в свой первый визит раз за разом. Он вспоминал лестницы, спускающиеся из коридора в подвал, и ему начало казаться, что он чувствовал из одной из них дуновение ветра.
Герой подумал, что если бы в дом вёл секретный подземный ход, это могло бы стать его шансом.
Он всегда считал себя необычайно проницательным в сравнении с остальными знакомыми котиками и стал искать вход в секретный тоннель.
Герой знал все места в округе. Он встречал двери, ведущие в погреба, и различные люки, но интуиция подсказывала, что ни одни из них не могли быть тем, что он искал.
В своих поисках Герой забрёл в тенистый сквер рядом с местной школой.
Через сквер вела плитчатая дорожка, огороженная с обеих сторон ветвистыми деревьями.
Вдоль неё были расставлены удобные деревянные скамьи. Герой подумал о том, как же утомителен поиск, и его начало клонить ко сну.
Герой заметил выступающую плитку под одной из скамей — идеальное место для котика. Он подошёл и растянулся на плитке.
Тут что-то щёлкнуло, плитка опустилась, где-то внизу приглушённо зажужжал скрытый механизм, и часть дорожки со скамьёй быстро погрузилась под землю.
Отверстие над головой мгновенно закрылось, и Герой оказался почти в полной темноте.
Герой хорошо видел в темноте, и его глаза быстро привыкли. Скамья стояла теперь у трёх каменных стен с острыми выступающими краями. Четвёртой стены не было видно. Неровный пол скрывался во мраке.
Забыв о сонливости, Герой осторожно двинулся вглубь.
В коридоре было сыро и душно. Герой чувствовал, что переходит важный порог.

Глава 4

Глубокий мрак коридора постепенно перешёл в полную темноту. Герой медленно шёл вдоль стены.
Единственный выключатель, который он видел, был расположен в самом начале коридора и слишком высоко. Он жалел, что с ним не было хозяев, которых можно было бы попросить включить свет.
Через десять минут ходьбы, стена прервалась — налево вёл ещё один коридор. Герой решил держаться этой стены и свернул.
Ещё через несколько минут Герой снова нашёл ответвление... а затем опять.
После часа скитаний, он решил, что это проблема сложная, а значит, надо поспать.
Как у любого котика, сон был одним из первых решений, которые он пробовал в подобных ситуациях.
Герою приснился дом, миска с кормом, уютная кровать. Как ему их не хватало.
Ему снилось, как он грелся на солнце, и тут за спиной раздался голос. Герой обернулся и увидел старого садового гнома.
"Здесь как-то странно пахнет", отметил гном, и Герой проснулся.
Герой задумался. Он вспомнил о странном запахе, который тогда почуял в комнате в конце коридора соседского дома, и дуновение ветра из подвала.
Если только он сможет найти этот запах, тот приведёт его к выходу.
Герой встал, пригладил шёрстку, потянулся и направился по своим следам обратно к первому повороту, тщательно принюхиваясь по пути.
Скоро он и правда почуял едва уловимый след того самого запаха. Ранее этот след минул его внимание, поглощённое поиском.
Герой уверенно пошёл на запах, уже не замечая сырость, духоту и мрак.
Запах привёл Героя к старой каменной лестнице, и тот, крадучись, поднялся.
Снова в том самом коридоре, Герой различал знакомые образы, несмотря на то, что за окнами уже наступила ночь.
Герой встал и прислушался — в доме была мёртвая тишина. Помня о предательском скрежете последней двери, он приступил к обследованию дома.
Герой начал с прилегающих коридоров. Дом казался внутри намного больше чем снаружи. Из некоторых комнат веяло тем самым запахом, но никогда не так отчётливо как из комнаты со скрипящей дверью.
В конце одного коридора, Герой резко остановился и сморщил нос. Следующую комнату надо было непременно разведать.
Дверь комнаты была закрыта, но Герой умел поворачивать ручки и очень этим гордился.
Беззвучно войдя внутрь, Герой посмотрел по сторонам. Комната напоминала кладовую. В ней не было окон, а вдоль стен стояли стеллажи.
На стеллажах стояли пластиковые прямоугольные корзинки с продолговатыми сосудами из тонкого стекла закрытыми пробками. Именно они и были источниками странного запаха.
Каждая из этих корзинок была помечена странным чёрным символом из пересекающихся кругов. От него веяло опасностью, и Герой не решался приблизиться.
Герой был уверен, что сосуды имели какое-то отношение к вирусу котиков, но ни в одном из них не могло быть лекарства.
Не найдя в кладовой ничего более подходящего, он вышел, закрыл за собой дверь и вернулся в конец первого коридора.
Собравшись с духом, Герой снова толкнул дверь и с внутренним ужасом выдержал её скрежет.
Комната была большой и белоснежно белой. Вокруг были расставлены столы с посудой из тонкого стекла, непонятными металлическими предметами и странными аппаратами.
Чувствуя надвигающуюся опасность, Герой пробежал через комнату к источнику запаха. Запрыгнув на стол в дальнем углу, он увидел полку: за стеклом лежала небольшая белая коробка с красным крестом и ещё один продолговатый сосуд.
Этот сосуд пах также как и остальные, но Герой не чувствовал от него той же опасности. Не теряя ни секунды, Герой отодвинул стекло лапой, взял сосуд в зубы и выбежал из комнаты.
Недалеко раздались шаги. Герой прыжками спустился в подвал и пустился вдоль тоннеля.

Глава 5

Снова в тоннеле и с сосудом в зубах, Герой мчался по памяти, не обращая внимания на мрак. Наконец, оставив преследователя далеко позади, он остановился передохнуть.
Выход был уже недалеко, и мрак расступался. Передохнув, Герой хотел продолжить путь, как его внимание привлекло что-то тускло поблескивающее в углу коридора.
Начеку, Герой осторожно подошёл — на полу лежал узорчатый серебряный кулон на цепочке.
Как вовремя, медаль за отвагу — подумал Герой; осторожно поставив стеклянный сосуд на пол, он надел кулон на шею и гордо выпрямил грудь.
Немного постояв в этой позе, Герой снова взял сосуд и побежал к выходу.
Как и раньше, в конце коридора стояла скамья. Герой нажал на знакомую секретную плитку, потолок раздвинулся, и скамья быстро поднялась на поверхность.
Герой не спеша вернулся из сквера домой. Все ночные запахи и шумы казались особенными, казались запахами и шумами победы.
Спрятав стеклянный сосуд и кулон на чердаке, где накопилось немало вещей, хозяева считали навсегда потерянными, Герой отправился спать.
Проснувшись на следующий день от дневной жары, Герой позавтракал и отправился продолжать греться на солнце.
Он лежал и вспоминал свои приключения. Что-то подсказывало ему, что в стеклянном сосуде было лекарство от того самого вируса, что привёл к падению Империи котиков.
Перед ним открывались манящие перспективы; он представлял, как выпьет лекарство и станет совершенно независимым и освободит котиков и восстановит Империю. Всё как предсказывал Пророк.
С этими мыслями он и вернулся в постель в этот вечер.
Когда-то давно, хозяева купили Герою маленький рюкзак. Само собой, тогда он наотрез отказался его носить, но теперь он оказался очень кстати.
На утро, Герой начал собираться в дорогу. Тайком спрятав завтрак в рюкзак, он потребовал у хозяев вторую порцию и, конечно, её получил.
Стащив немного вкусностей, он упаковал и их. А также некоторые из своих любимых игрушек.
Наконец, Герой взял рюкзак, надел на шею серебряный кулон и, выпив содержимое сосуда, отправился в путь.
Герой не знал куда идти и что делать, но он был уверен, что теперь с ним произойдут удивительные перемены и всё скоро прояснится.
А пока, он двинулся в случайно выбранном направлении через мост, вдоль железной дороги.

Глава 6

Приближался полдень, и Герой гордо шагал по тропе, тянущейся вдоль железнодорожных рельсов.
Он всё прислушивался к своим внутренним ощущениям — исцелённый, он вот-вот ожидал почувствовать ту древнюю тягу к свободе, которой когда-то лишил котиков злодейский Пророк.
Когда пришло время обеда, он отошёл от дороги, плотно поел, посмотрел на проходящий мимо поезд, и прилёг вздремнуть.
Когда он проснулся, начало вечереть. Герой всё ещё не чувствовал в себе никаких перемен, но продолжил путь.
Солнце зашло, стало прохладно. Герой всё шагал, слушая стрекот кузнечиков и гудение проводов тянущихся над головой вдоль полотна.
Наконец, Герой утомился. Он ещё никогда не ночевал на улице. Вспоминая мягкую хозяйскую кровать, он собрал гнездо из травы под кустом в стороне от тропы, свернулся и заснул.
В эту ночь Герой спал крепко и не видел снов. Проснувшись, он провёл несколько минут, пытаясь обнаружить хоть какие-то изменения, но не чувствовал ничего особенного, кроме голода и усталости.
Небо заволокло тучами. Герой доел остатки еды, помедлил, и нерешительно двинулся дальше. Дома, подумал он, он бы провёл такой день в тёплой комнате, лёжа под окном.
Начало моросить.
Герой всегда панически боялся воды. У него всё ещё не было ни единой мысли о том, как выполнить предсказанную для него миссию; было холодно; мокрая шерсть мерзко липла к телу. Глубоко расстроенный, Герой повернул обратно.
Дождь всё не прекращался. Тропинка стала грязной, и идти было сложнее, чем раньше. Вечером Герой нашёл сухое место под деревом и без всяких приготовлений заснул.
Проснувшись на утро голодным и не отдохнувшим, Герой пошарил в рюкзаке — оставались только игрушки. Оставив рюкзак под деревом, мокрый и отчаявшийся Герой побежал домой.
Хозяева Героя провели весь день в поисках. Когда они вернулись, то обнаружили мокрого и грязного котика сидящего под дверью.
Неделю Герой не выходил из дома. Тех перемен, которые он так ждал, так и не произошло… Все недавние события казались плохим сном.
Прошла ещё неделя. Жизнь стала налаживаться. Ночами Герой спал в хозяйской постели, днями грелся на солнце и ходил по окрестностям.
Герой больше не пытался пробраться в соседский дом, но и не избегал его. И однажды он увидел, как хозяин дома выставил на газон перед парадным входом садового гнома.
К своему удивлению, Герой узнал в нём того самого мудрого гнома, которого видел во сне в подземном тоннеле.
Подкравшись, Герой рассмотрел гнома поближе. Грубо покрашенный, гном стоял со сложенными за спиной руками и глубокомысленным выражением.
На груди гнома Герой рассмотрел открытый кулон. Тут скрипнула дверь, и Героя как ветром сдуло.

Глава 7

Вернувшись домой, Герой поднялся на чердак и достал тот серебрянный кулон, что когда-то нашёл в подземном тоннеле ведущем в соседский дом.
Ему никогда не приходило в голову, что кулон мог открываться, а после своего неудачного путешествия он и вовсе забыл о нём.
Аккуратно поддев коготком крышку кулона, Герой раскрыл его. Внутри была фотография кого-то незнакомого, а на обратной стороне крышки — адрес.
Так как никаких определённых планов на остаток дня у Героя всё равно не было, как и в любое другое время, то он решил проверить адрес. Кто мог обронить серебрянный кулон в таком месте?
Дом по адресу находился недалеко, но дальше, чем Герой привык заходить во время своих прогулок.
Герой не знал жильцов и спрятался в кустах через дорогу. Просидев в них час, он увидел как по тратуару вприрыжку пробежала девочка в школьной форме и зашла в дом.
Не следующий день, Герой вылизал шёрстку с особой тщательностью, пошёл к дому девочки и сел ждать на тратуаре. Девочка появилась в то же время, что и раньше.
"Ок, какой милый котик!" — воскликнула девочка. Герой грациозно встал и потёрся об ноги, так же как когда просил хозяйку добавки к завтраку.
Девочка погладила Героя и пригласила в дом. До вечера они играли, а потом девочка покормила Героя и позвала приходить ещё.
Герой и девочка подружились. Герой начал ходить в гости каждый день. Скоро девочка показала его своим подружкам и они стали играть вместе.
Всё шло лучше некуда, пока одним утром Герой не получил новую записку. Такую он уже однажды видел. В тот раз он встретился с четырьмя другими котиками, которые рассказали ему о злосчастном предсказании Пророка.
Тогда они обещали связаться с Героем снова. И вот они снова звали его встретиться у моста.

Глава 8

Прочитав записку, Герой задумался, затем вылизал шёрстку и направился к дому школьницы, ставшему таким знакомым.
У школьницы его встретили все её подруги. Всё ещё в ночных рубашках, они как раз были в разгаре драки подушками.
В этот день играли в настолки и другие игры, где Герой старался по мере способностей принимать участие.
Героя кормили лакомствами и гладили его.
Но наступил вечер, Герой простился со школьницами и направился к мосту на встречу со старыми знакомыми.
Когда он пришёл, его уже ждали. Четверо котиков тихо совещались друг с другом.
Увидев Героя, они позвали его. За прошедшее время, сказали они, они навели справки среди котиков других учёных работающих над вирусом и обнаружили новые факты в корне меняющие ситуацию.
Но сначала они хотели бы услышать историю Героя.
Герой рассказал им о своих приключениях во время своего второго визита в таинственный дом. Котики были очень впечатлены его находчивостью.
Он рассказал им о комнате со странными сосудами и о той другой, с блестящими инструментами. Он рассказал им о том как нашёл и унёс лекарство от вируса.
Котики переглянулись, но дали ему продолжать.
С разочарованием в голосе, Герой рассказал им о том как выпил лекарство, но всё осталось по прежнему.
Настала очередь котиков рассказывать о своих открытиях.
После их предыдущей встречи, они начали наводить справки среди знакомых котиков различных учёных.
Как оказалось, о вирусе уже известно многим, но никто не собирается его лечить. И вот почему:
В истории о Пророке и Императоре, Пророк действительно распространил этот вирус. Но действует он не на котиков, а на людей.
Этот вирус воздействует на сознание людей, делая их слабыми перед кошачей харизмой.
И Империя котиков пала когда самые талантливые из них ушли к египтянам.
Герой выслушал эту историю с интересом. Он не стал рассказывать о серебрянном кулоне, только отметил, что может быть всё и к лучшему, вежливо попрощался и ушёл.
На следующий день, пока Герой спал, житель таинтсвенного дома закончил второй завтрак в глубокой меланхолии.
Не первый раз за последние дни, он спустился по одной из лестниц, ведущих в подвал, зашёл в сырую каменную комнату и зажёг свечи.
Покрытые слоем пыли, на полу были разбросаны настолки и подушки.
Постояв, житель выключил свет и поднялся наверх. В конце одного из коридоров, он зашёл в комнату, уставленную шкафами со стеклянными сосудами.
В сосудах росли культуры различных вирусов. Житель взял один, являющийся венцом упорной работы последних недель.
Шаркая, он снова спустился в подвал и прошёл по длинному сырому тоннелю.
Шмыгнув носом, со влажными глазами, он подошёл к колодцу в конце тоннеля и опорожнил содержимое сосуда в него.
На следующий день Герой заметил слабый незнакомый запах у воды в своей миске, но не придал этому значения.
Он продолжил встречаться со школьницей, но её подружки стали приходить всё реже.
Однажды Герой попросил у хозяйки добавку к завтраку, но та, немыслимо, сделала вид будто не заметила его просьбу.
У его друзей дела шли не лучше. Некоторые из них думали о том, чтобы уйти из дому, найти более добрых хозяев.
Скоро о многих городах котики стали массово уходить из дома. Котики, передавшие Герою историю о Пророке стали во главу движения — они рассказывали всем об Империи и звали начать жить снова без людей.
Пошёл с ними и Герой. В Новой Империи котиков он стал ответственным за связи с общественностью и принимал делегации политиков от людей, учёных, школьниц.
КОНЕЦ